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SÓLO CIENCIA

El origen de la vida y del ser humano

Líneas principales de la evolución de los primates

Generalmente se divide a los primates en dos grupos principales: los prosimios y los antropoides o primates.

Los prosimios modernos son mayormente animales arborícolas de tamaño pequeño a mediano y de hábitos nocturnos. En general, se alimentan de insectos o de hojas, frutos y flores. Entre los antropoides, los monos son generalmente más grandes que los prosimios y, en general, se los considera más inteligentes, aunque ésta es una cualidad difícil de medir. Todos los monos tienen visión estereoscópica completa y son capaces de discriminar los colores. Las hembras muestran cuidado parental y los machos pueden desempeñar funciones de protección del grupo.

Los monos aparecieron, probablemente, como una ramificación del tronco prosimio, durante la época Eocena. Los antropomorfos, junto con los humanos (Homo sapiens) conforman el grupo de los hominoides y son parientes de los monos del Viejo Mundo. Los hominoides y los monos del Viejo Mundo se encuentran dentro del grupo de los Catarrinos.

 

Un árbol filogenético tentativo de los primates.

Tradicionalmente, hasta la década de 1980, los humanos eran situados en una familia diferente a la de los orangutanes, gorilas y chimpancés. En las actuales clasificaciones -basadas en recientes análisis de numerosos datos morfológicos, cromosómicos y moleculares- humanos, chimpancés, gorilas y orangutanes forman la misma familia Hominidae, todos descendientes de una especie ancestral próxima. Forman una rama o clado monofilético en el que se distinguen las subfamilias que integran los orangutanes (Ponginae) y la que integran gorilas, chimpancés y humanos (Homininae). Esta clasificación, en la que nuestra especie constituye una unidad taxonómica conjuntamente con los simios africanos, destaca que los integrantes de este grupo comparten un ancestro común más reciente que con cualquiera de los restantes grupos de primates.

 

Cladograma basado en el análisis de datos morfológicos y moleculares aportados por el grupo de Bailey, en 1991, y por el de Shoshani, en 1996.

Las relaciones evolutivas existentes entre gorilas, chimpancés y humanos constituyen un problema difícil de resolver, dado que el parecido a nivel molecular es muy alto. Estudios recientes han permitido situar el momento de la separación entre los linajes de humanos y chimpancés en 4,6 a 5,0 millones de años y la divergencia entre el linaje de gorila y el de humanos-chimpancés 0,3 a 2,8 millones de años antes.

El origen de los homínidos

El primer fósil de Australopithecus ("antropomorfo del sur") fue prácticamente ignorado por varios años. Numerosos descubrimientos fósiles posteriores confirmaron la interpretación que pertenecían al árbol genealógico humano. Un cúmulo de nueva información permitió extender el horizonte de nuestros ancestros recientes para incluir a los australopitecinos y a otras especies del género Homo que se fueron describiendo posteriormente. Estos grupos constituyen lo que se denomina homínidos.

Varias características distinguen a los australopitecinos del linaje chimpancé-gorila y justifican su posición dentro del linaje de los homínidos: los humanos nos diferenciamos de gorilas y chimpancés por el andar erecto y por poseer un cerebro mayor que el de estos simios, en proporción con el tamaño corporal. También nos diferenciamos por el patrón morfológico del primer premolar. Los australopitecinos comparten con los humanos tanto el andar recto, aunque el tamaño de su cerebro es aproximadamente similar al de los simios y eran pequeños.

 

Comparación del cráneo y de la pelvis de un chimpancé (izquierda) y de un miembro de la "primera familia" (derecha).

Nótese que en la figura anterior los cráneos son semejantes, pero las pelvis son totalmente diferentes, produciendo las diferencias en el andar. La pelvis de la derecha se asemeja mucho más a la pelvis humana actual. Conclusión: Los homínidos caminaban en posición completamente vertical antes de que se produjera cualquier incremento significativo en el tamaño del cerebro.

Un paso más para descubrir vida extraterrestre

Los científicos de la NASA han encontrado en un lago de California bacterias que viven en arsénico, un descubrimiento que impactará en la búsqueda de formas de vida extraterrestre, según informa hoy la revista Science.

El hallazgo, ha sido presentado en una rueda de prensa hoy por la NASA.

El hallazgo, aunque no histórico, provocará cambios en esta actividad de la NASA, que hasta ahora sólo ha buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía podían acogerla.

Las formas de vida hasta ahora conocidas se componen principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, indica el estudio dirigido por Felisa Wolfe Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California.

"Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", indica el artículo.

Los investigadores hallaron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN).

Los científicos de la NASA explican que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera.

El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.

Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico y estos organismos se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras partes de Asia donde la población ha recurrido al agua de pozos o manantiales para evitar el cólera.

Los investigadores de la agencia espacial cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, en platos petri en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico.

El proceso continuó hasta que las bacterias crecieron sin necesidad de fosfato, un elemento esencial en la construcción de varias macromoléculas presentes en todas las células, incluidos los ácidos nucleicos.

Los científicos usaron trazadores de radio para seguir muy de cerca la senda del arsénico en la bacteria, desde la ingestión del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares.

Y así determinaron que el arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria hasta su ADN mismo.

 

Más sobre la NASA:

http://www.nasa.gov/about/highlights/En_Espanol.html

El origen de la vida

Hoy en día se admite que el escenario en el que surgió la vida fue un planeta oceánico con volcanes submarinos. En este video, con referencias a la teoría de Oparin y al experimento de Miller, podrás conocer algo más del origen de la vida. 

El delfín con cabeza de balón que vivió en el Mar del Norte

El delfín con cabeza de balón que vivió en el Mar del Norte

El pescador holandés Albert Hoekman faneaba en las aguas del Mar del Norte en 2008 cuando pescó una imprevisible presa. Se trataba de un cráneo de delfín con una espectacular morfología. El animal tenía una cabeza que recordaba a un balón y medía unos seis metros de longitud. Los paleontólogos confirmaron que se trataba de una especie desconocida para la ciencia y fue bautizada como ’Platalearostrum hoekmani’ en homenaje a su descubridor.

El fósil y una maqueta que recrea cómo era este delfín se exhibe en el Museo de Historia Natural de Rotterdam.

Los paleontólogos creen que este animal habitó en el Mar del Norte hace dos o tres millones de años. Era un mamífero que pertenecía a la familia de la que proceden los actuales delfines.

El cráneo muestra una cavidad excepcionalmente grande que contiene seis dientes. Basándose en los análisis de fósiles similares y de parientes similares, los investigadores creen que se trata de una especie desconocida emparentada como la ballena piloto (’Globicephala melaena’).

Fósil del cráneo.

(Fuente: ELMUNDO.es)

La Paleontología

La Paleontología

La paleontología es el estudio de la vida prehistórica animal y vegetal que se realiza mediante el análisis de restos fósiles. El estudio de estos restos permite a los científicos determinar la historia de la evolución de organismos extintos.  Además, desempeña un papel principal en el conocimiento de los estratos rocosos o capas de la Tierra y contribuye a la elaboración de mapas geológicos muy precisos, esenciales en la prospección de petróleo, agua y minerales.

 

Los paleontólogos consiguen la mayor parte de su información mediante el estudio de los depósitos de rocas sedimentarias que forman y que se han ido sucediendo durante millones de años ya que  la mayoría de los fósiles se encuentran en estas rocas sedimentarias. También se utilizan los fósiles para comparar los estratos de las distintas zonas del mundo, gracias a lo cual se puede determinar si los estratos se depositaron durante el mismo periodo de tiempo y bajo las mismas condiciones ambientarles. Todo esto nos ayuda a conocer la evolución de la Tierra.

Existe fósiles guía, que aportan muchos datos útiles. Éstos son de importancia debido a su amplia distribución geográfica y al corto margen temporal de su aparición sobre la Tierra.

 

Los paleontólogos dividen los últimos 570 millones de años de la historia de la Tierra en eras, períodos y épocas. La división anterior de la historia geológica se conoce con el nombre de tiempo precámbrico, que comienza con el nacimiento de la Tierra.

 

La evidencia más antigua de vida en el planeta es el fósil microscópico de una bacteria que vivió hace 3.600 millones de años.

Extinciones de la vida en la Tierra

Extinciones de la vida en la Tierra

Ha habido seis grandes extinciones en la historia de la vida de nuestro planeta:

  1. (Hace 488 m.a). Ocurrieron una serie de extinciones masivas que se desarrollaron entre el final del Cámbrico y el principio del Ordovícico. En ésta desaparecieron branquiópodos, conodontes y trilobites.
  2. (Hace 444 m.a.). Entre el Ordovícico y el Silúrico, ocurrieron dos extinciones que fueron causadas probablemente por el período glaciar. En la primera, los hábitats marinos cambiaron al bajar el nivel del mar. En la segunda, volvió a subir el nivel del mar.
  3. (Hace 360 m.a) Se produjo la extinción masiva del Devónico, en al cual el 70% de las especies desaparecieron.
  4. (Hace 251 m.a.). Se produjo una extinción masiva entre el Pérmico y el Triásico en la que el 95% de las especies marinas se extinguieron. Ésta, fue la catástroge mas grande que se ha conocido en la vida de la Tierra. Desapareció el 53% de las familias biológicas marinas, el 84% de los géneros marino y el 70% de las especies terrestres (vertebrados, insectors y plantas).
  5. (Hace 200 m.a.) Ocurrió entre el Triásico y el Jurásico. Se eliminó cerca del 20 % de las familias biológicas marinas, la mayorías de los terápsidos y los últimos grandes anfibios.
  6. (Hace 65 m.a) Tuvo lugar entreel Cretácico y el Terciario. Desaparecieron cerca del 50% de las especies, incluidos los dinosaurios. Se cree que la causa fuel el impacto de un meteorito en la Tierra.