El origen de la vida en la Tierra

Por primera vez, un equipo de científicos ha logrado detectar y documentar todo el ciclo de la erupción de un volcán submarino, el Axial Seamount, a unos 400 kilómetros de la costa de Oregón, que ya había sido pronosticada desde hace cinco años y que, también por vez primera, ha cumplido con las fechas previstas.

Esta investigación es de gran importancia para controlar las reacciones químicas que se dan en las profundidades cuando un volcán entra en erupción, dando lugar a formas de vida nuevas. Una de las hipótesis con las que trabajan los científicos es el origen de los primeros organismos terrestres en estas circunstancias, junto con la llegada de elementos biológicos del espacio en los meteoritos.

De momento, lo que si se ha probado es que la actividad volcánica bajo el mar permite la proliferación de seres vivos capaces de vivir en condiciones extremas (los extremófilos). Son lugares con altas temperaturas, falta de oxígeno y de luz del Sol, pero hay mucho metano o ácido sulfhídrico (SH₂), razones por las cuales se pensaba que eran parajes desérticos.

Para su cálculo, los responsables del seguimiento de la erupción submarina se basaron en medidas de la presión en el lecho marino que detectaban que Axial Seamount se estaba inflando. Para medir la presión se usaron los sensores que se utilizan para detectar tsunamis en el océano profundo y que permiten controlar los movimientos verticales del fondo de la caldera. Fue así como se vio que el volcán se inflaba lentamente unos 15 centímetros al año. Lo estaba levantando el magma a medida que se acumulaba bajo su cumbre. Finalmente, la erupción se produjo el 6 de abril de este año, según han podido determinar a posteriori.

Cuando este volcán entró en acción en 1998, el fondo de su caldera se desplomó más de tres metros, a medida que el magma salía a la superficie. Visto lo ocurrido, los investigadores auguraron que el volcán volvería a entrar en acción cuando se inflara de nuevo hasta ese mismo nivel. La nueva erupción, la primera que se ha supervisado en todo su ciclo, se descubrió el 28 de julio, unos meses después de que se iniciara. Con un vehículo robótico teledirigido, observaron un flujo de lava que no estaba hace un año.

En este tipo de fenómenos geológicos, una gran cantidad de calor sale del fondo marino, cambiando las reacciones químicas y destruyendo comunidades biológicas que habitan en las chimeneas. Hay especies, de hecho, que sólo se encuentran en el momento en el que se producen las erupciones, por lo que es una gran oportunidad para estudiarlas.

El brazo robótico apuntó primero hacia esas ’chimeneas negras’, donde hay sulfuros y óxidos a grandes temperaturas, lejos de los ríos de lava. "Los puntos calientes del lado oeste no tenían grandes cambios, aunque el agua que había dentro de la caldera estaba más oscura de lo normal, lo que indicaba que algo estaba sucediendo. Los efectos de la erupción todavía se notaban claramente. De hecho, grandes volúmenes de una materia fangosa, asociada a flujos de lava, pueden seguir saliendo durante meses e incluso un año. Durante este tiempo, se examinarán las reaciones químicas en la chimenea y se analizarán el ADN y el ARN de los microbios que recojan en las muestras.