Dos paleontólogos estadounidenses acaban de ofrecer una novedosa explicación a la desaparición de los dinosaurios. Los culpables fueron los diminutos insectos, que no sólo transmitieron graves enfermedades a los gigantescos saurópodos, sino que produjeron tal cambio en el medio ambiente que les dejaron sin su alimento.
Esta teoría es la que defienden la pareja George y Roberta Poinar en su último libro, titulado ’Qué sacó de quicio a los dinosaurios? Insectos, enfermedades y muerte en el Cretácico’. Ambos paleontólogos, de la Universidad de Oregón (EEUU) son especialistas en el estudio de los insectos atrapados en el ámbar hace millones de años y conservados en perfectas condiciones.
Algunos de ellos incluso conservan la sangre que extrajeron a los animales que picaron, así como los microorganismos que causan algunas enfermedades letales y que transmitían con las picaduras. Entre otros, han encontrado el patógeno que causa la leishmania, un mal que hoy en día también afecta a reptiles y humanos, y el parásito de la malaria, que infecta a las lagartijas.
Los Poinar argumentan en su libro que esos insectos pudieron contribuir a la desaparición de los dinosaurios, no cómo causa única, pero sí como un factor coadyuvante de su total extinción del planeta. De hecho, en las heces de los saurópodos descubrieron restos de nematodos y protozoos que pudieron haber causado su muerte por disentería y otros problemas de salud.
Cambio de vegetación
Además, en la última etapa del Cretácico, hace unos 80 millones de años, cuando comenzaron a desaparecer, George y Roberta Poinar argumentan que el planeta estaba cubierto de áreas tropicales y repleto de insectos que ayudaron a la expansión de las plantas con flores, en detrimento de las plantas gimnospermas, las hierbas, que suponían el alimento fundamental para los dinosaurios vegetarianos, la inmensa mayoría.
Enfermedades y escasez de comida consideran que son los dos factores que contribuyeron a la lenta desaparición de los gigantes, más que un único acontecimiento catastrófico, como es la explicación de la caída de un gigantesco meteorito en la península de Yucatán (México).
«Hay serios problemas con las teorías que hablan de impactos súbitos en la extinción de los dinosaurios, y uno de ellos es que su declinación fue a lo largo de un periodo de cientos de miles o incluso millones de años», señalaba George Poinar en declaraciones al portal ’ScienceDaly’.
«No podemos asegurar que los insectos y la propagación de enfermedades sea la única causa de la extinción, pero por nuestras investigaciones creemos que tuvieron una gran participación en esta extinción y un tremendo impacto en la ecología de la Tierra, causando la desaparición de otros organismos terrestres», aseguran en su libro.
La teoría más aceptada por el colectivo científico sobre la desaparición de los dinosaurios es la que alude al impacto de un meteorito sobre la superficie terrestre causando su extinción, sin embargo, ahora aparece otra teoría en la que se indica que los insectos pudieron tener algo que ver con dicha extinción.
Se trata de la hipótesis que mantienen dos especialistas entomólogos, según sus argumentos, los insectos fueron responsables de la propagación de nuevas enfermedades en aquella época. La gran proliferación de nuevas especies de insectos propició además un cambio en la flora del planeta, desvinculándola de los dinosaurios que no pudieron adaptarse a la nueva situación.
Los científicos han realizado diversas investigaciones en base a los insectos encontrados en el ámbar y diversas heces fosilizadas, en ambos casos han encontrado patógenos pertenecientes a enfermedades parasitarias como por ejemplo, un parásito responsable de provocar un determinado tipo de malaria en reptiles y aves o la leishamaniasis, una enfermedad que provocaba a los animales diversas complicaciones que ponían en serio riesgo su vida.
Los entomólogos consideran que el meteorito no fue el motivo exclusivo de la extinción, nuevas enfermedades y nuevos insectos mucho tuvieron que ver en ello.
Los insectos han representado a lo largo de los tiempos un claro foco de enfermedades, de eso somos también testigos hoy en día. Quizá la extinción de los dinosaurios se hubiera causado por otros motivos y con mucho más retraso de no haber sido por el meteorito. Evidentemente la proliferación de nuevas especies de insectos influyó durante esa época y posiblemente su influencia provocó la extinción de algunas especies, aunque otras también debieron adaptarse.
Tras detectar un pequeño asteroide que impactaría con la Tierra 19 horas después de su avistamiento, astrónomos de todo el mundo unieron sus esfuerzos para observarlo, analizarlo y predecir el lugar de su entrada en la atmósfera, donde esperaban que resultara pulverizado.